NetZero teve início como uma história de família ao longo de três gerações. Guy Reinaud, o avô, estava à frente da Pro-Natura International, uma ONG pioneira na produção e uso de biochar na década de 2000, com forte foco em países em desenvolvimento. Em 2020, Axel e Olivier, pai e filho, aproveitaram o lockdown da Covid-19 para desenvolver um modelo capaz de trazer o biochar em larga escala, usando créditos de carbono como uma alavanca-chave e os trópicos como geografia-alvo. Assim nasceu a NetZero!

Quando o projeto ainda estava em fase de ideia, outras três pessoas-chave se juntaram a Axel e Olivier como co-fundadores: o climatologista francês Prof. Jean Jouzel, ex-vice-presidente do IPCC; o agroindustrialista camaronês Aimé Njiakin, que forneceu o local para construir a planta demonstrativa da NetZero; e o engenheiro brasileiro Pedro de Figueiredo, ex-gerente sênior da Vallourec com profunda experiência em processos de pirolise industrial.

A empresa foi oficialmente constituída em janeiro de 2021 na França. Logo em seguida, um grupo de 23 pioneiros business angels forneceram o financiamento necessário para lançar as atividades da NetZero.

O biochar pode ser produzido a partir de uma ampla variedade de biomassas. No entanto, existem três principais tipos de considerações ao escolher a matéria-prima:

• Requisitos de sustentabilidade - a biomassa precisa ser resíduo, não um material cultivado com esse propósito, e deve ser livre de desmatamento.
• Parâmetros físico-químicos - quanto mais seca, lignocelulósica e homogênea for a biomassa, melhor, idealmente com granulometria relativamente pequena.
• Aspectos logísticos - quanto mais centralizada for a biomassa, mais fácil e barato é usá-la para a produção de biochar.

Na NetZero, optamos por focar em resíduos da agricultura tropical. Atualmente, esses resíduos têm poucos esquemas de valorização, são muito abundantes e são uma forma de garantir que não provenham de desmatamento.

Durante o processo de produção do biochar (pirolise), quantidades significativas de gases inflamáveis (syngas) são gerados. Como eles são provenientes da degradação térmica de biomassa renovável (resíduos de culturas), esses gases são considerados fonte de energia renovável. O processo de produção da NetZero recupera o syngas e o utiliza para dois propósitos:

1. Auto-sustentar o processo de pirolise, que requer temperaturas de 500-600°C. Somente ao iniciar uma nova produção é necessária uma entrada inicial de energia para o processo de pirolise.
2. Utilizar o syngas excedente para co-gerar energia renovável, tanto em forma de eletricidade quanto de calor, que pode ser disponibilizada para usuários locais (empresas, mini-redes, rede nacional, etc.).

Por muito tempo, os créditos de carbono foram legitimamente acusados de greenwashing. Eles eram baratos, mal certificados, focados principalmente na evitação de emissões (ou seja, evitar colocar mais carbono na atmosfera, em vez de remover carbono da atmosfera) e sem garantia de permanência. As empresas estavam comprando esses créditos de baixa qualidade para afirmar que haviam compensado suas emissões, com pouco ou nenhum efeito real.

Os créditos de carbono da NetZero são muito diferentes e, portanto, não sofrem com os problemas mencionados acima:

• Eles são muito caros para as empresas comprarem (preço de três dígitos por crédito em euros). Esses preços altos garantem que apenas as emissões inevitáveis e muito difíceis de serem eliminadas sejam compensadas pelas empresas usando créditos de carbono, e que a grande maioria dos esforços climáticos seja focada na redução de emissões na fonte. Vale ressaltar que, por acaso, esses preços também permitem subsidiar o uso agrícola do biochar, tornando o produto acessível para os agricultores.
• Eles contabilizam apenas a remoção de carbono, o que significa que a quantificação de seu benefício climático é muito mais confiável do que cálculos teóricos de emissões evitadas. No caso da remoção de carbono, o carbono é literalmente pesado na instalação de produção.
• A metodologia e o padrão utilizados para certificá-los são extremamente rigorosos e exaustivos, contabilizando todas as emissões da cadeia de valor do projeto e exigindo rastreabilidade completa, desde a obtenção da biomassa até o uso final do biochar.

Por convenção, captura de carbono refere-se à filtragem de gases de efeito estufa em um ponto de origem (por exemplo, a chaminé de uma instalação industrial), onde os gases de combustão estão concentrados. Essa técnica de filtragem pode ser combinada com uma etapa subsequente de armazenamento subterrâneo dos gases; o processo é então chamado de captura e armazenamento de carbono (CCS). O CCS evita adicionar mais carbono à atmosfera e, portanto, é uma solução de evitação de emissões.

A remoção de dióxido de carbono (CDR), por outro lado, tem como alvo o carbono já liberado e diluído na atmosfera. Os métodos de CDR permitem retirar esse carbono e sequestrá-lo para que não cause mais efeito estufa. Essa abordagem é muito mais complexa que o CCS, já que o CO₂ compõe apenas 0,04% do ar ambiente.

O biochar é uma das soluções de CDR mais eficientes em termos energéticos disponíveis, pois não requer tecnologia para retirar o carbono da atmosfera; em vez disso, as plantas o fazem naturalmente através da fotossíntese. Apenas a parte de sequestro (extração e estabilização do carbono da biomassa) requer intervenção humana (tecnologia de pirólise + enterro do biochar) para garantir que o carbono não volte para a atmosfera.

Vale ressaltar que, para alcançar emissões líquidas zero até meados do século, será necessário combinar todas as soluções, portanto, nenhuma tecnologia eficiente deve ser deixada de lado.

Assim como em todas as práticas relacionadas à agronomia, os efeitos do biochar podem variar dependendo do tipo de solo, tipo de cultura, técnicas agrícolas, clima, entre outros fatores.

No entanto, estudos científicos concluem unanimemente que o biochar tem efeitos positivos significativos quando aplicado adequadamente em solos tropicais. Comparado às práticas agrícolas de base, o biochar aumenta os rendimentos em uma ordem de grandeza de dois dígitos quando aplicado na faixa de 1 kg/m².

Esses benefícios são explicados principalmente pelas três características físico-químicas a seguir do biochar:

1. Sua alta porosidade (área de superfície específica) permite melhorar muito a capacidade de retenção de água do solo, tornando as culturas muito menos sujeitas ao estresse hídrico e melhorando, em geral, a resiliência agrícola.
2. Sua superfície carregada negativamente (capacidade de troca catiônica) permite reter nutrientes no nível das raízes das plantas, permitindo que a planta cresça mais. Isso também significa que a lixiviação de nutrientes é bastante reduzida, o que pode permitir a redução do uso de fertilizantes sem comprometer os rendimentos.
3. Seu alto pH (alcalino) permite reequilibrar a acidez do solo – um problema-chave com praticamente todos os solos tropicais. O pH tem uma incidência direta na assimilação de nutrientes pelas plantas: tornando os solos menos ácidos, o biochar maximiza a alimentação das plantas e também permite aumentar a matéria orgânica no solo, que por sua vez fornece mais nutrientes para as plantas.

O biochar deve ser usado preferencialmente após um diagnóstico agronômico que avalie a qualidade do solo e as práticas agrícolas de base, a fim de determinar a dosagem e o método de aplicação ideais. No entanto, aqui estão algumas orientações gerais:

• O biochar deve ser enterrado no solo, não apenas espalhado por cima. Ele se comporta como uma esponja que retém água e nutrientes; portanto, deve ser aplicado no nível das raízes das plantas.
• A aplicação deve ser homogênea em toda a área tratada, o que significa que é necessário misturar o solo e o biochar, não apenas cobrir o biochar com o solo.
• O biochar funciona melhor quando combinado com fertilizantes, sejam eles naturais ou sintéticos.
• O biochar é mais eficaz em mudas e plantas jovens. Para árvores, o cenário ideal é aplicar biochar durante o viveiro e na fase de transplante.
• Ao contrário dos fertilizantes convencionais, o biochar deve ser aplicado apenas uma vez. Isso ocorre porque o biochar não é composto de nutrientes, mas sim um composto físico que permanece no solo e se torna parte de sua estrutura.

O biochar tem sido amplamente estudado por cientistas desde a década de 1990, tanto por seus benefícios agronômicos quanto por seu impacto climático. Mais de 15.000 publicações exploraram as propriedades, uso, impacto, análise do ciclo de vida e outros aspectos do biochar.

Alguns dos estudos mais recentes, abrangentes e bem conceituados incluem Joseph et al. (2021) sobre aspectos agronômicos e Lehmann et al. (2021) sobre aspectos climáticos.

O modelo da NetZero difere de outros produtores industriais de biochar em muitos aspectos:

• Geografia - Somos o primeiro produtor exclusivo de biochar a operar em escala industrial nos trópicos. Praticamente todos os outros produtores industriais estão localizados na Europa, América do Norte e China. Acreditamos que nossa posição é estratégica, dadas as grandes quantidades de biomassa residual não utilizada disponíveis nos trópicos.
• Matéria-prima - Utilizamos apenas biomassa residual da agricultura como matéria-prima, enquanto praticamente todos os outros produtores usam resíduos florestais. Nossa escolha é motivada pela nossa vontade de garantir que não contribuamos para o desmatamento tropical.
• Circularidade - Operamos um modelo extremamente local e circular, no qual nossos fornecedores de matéria-prima também são nossos clientes de biochar, todos dentro de um raio de 30 km de nossa unidade produtora. Esse modelo difere da maioria dos produtores de biochar, que obtêm a biomassa em algum lugar e vendem o biochar em outro, com o produto geralmente tendo que percorrer distâncias significativas. Nosso modelo circular permite garantir a máxima adesão dos agricultores, garantir o fornecimento de biomassa a longo prazo e garantir a total rastreabilidade do uso de nosso biochar.
• Integração - Operamos um modelo de ponta a ponta, desde a obtenção da biomassa até a distribuição do biochar, desde a produção até a realização de ensaios agronômicos, desde P&D até a certificação. Até onde sabemos, nenhum outro produtor de biochar é totalmente integrado.
• Ambição - A razão de ser da NetZero é a escala. Não estamos interessados em fazer apenas alguns projetos, mas sim milhares deles. Nosso modelo (ou seja, todos os pontos mencionados acima) foi construído para isso, e estamos trabalhando incansavelmente para convergir para um modelo de franquia que permitirá maximizar a escala e o impacto.

O modelo da NetZero foi construído para os trópicos desde o início. Essa geografia dá acesso a enormes quantidades de resíduos agrícolas não utilizados, maximiza os benefícios agronômicos do biochar e maximiza os co-benefícios sociais. Portanto, é uma geografia ideal para ampliar o uso do biochar. Algumas áreas tangentes, como o Sahel e algumas partes do sul do Mediterrâneo, também poderiam funcionar, mas seria uma abordagem caso a caso, e tais locais não representariam um potencial significativo.